2月23日はRISEにとって特別な日だ。RISEの旗揚げ大会「R.I.S.E. 1st」がゴールドジムサウス東京アネックスで開催されたのが今から21年前の2003年2月23日。この日はRISEがスタートした、RISE旗揚げ記念日である。

旗揚げ記念日興行は2020年からスタートし、昨年は「RISE165」＆「RISE166」として昼夜興行を開催。今年も後楽園ホールで4年連続となる旗揚げ記念日興行が開催されることになった。

今回の旗揚げ記念日興行のテーマはずばり“RISEの未来”だ。サッカーではフル代表、オリンピック代表（23歳以下）、U-20代表（20歳以下）と年齢別の代表チームが存在するが、今大会に出場する全26選手のうち16選手が25歳以下、5選手が10代というラインナップになっている。まさに今後のRISEを担う選手たちが集まった大会と言えるだろう。

そんな新世代の代表格がメインイベントに登場する第2代RISEフライ級王者の数島大陸だ。21歳の数島は2020年からRISEに参戦し、2022年には初代フライ級王座をかけて田丸辰と対戦。この時はベルトに手が届かなかったが、昨年10月に松本天志を下して第2代王座に就いた。

王者として迎える初戦＝今回の相手はRISEでも猛威を振るっているムエタイのペッティンディーアカデミーから参戦するクンスック。これまで日本人相手にキャリアを積んできた数島がいよいよムエタイの強豪に挑む一戦になる。

数島と同じくムエタイとの戦いに打って出るのが18歳の長谷川海翔だ。2022年10月からRISEに参戦し、無敗街道を突き進んでいたが、昨年11月のRISE NEW WARRIORS スーパーフライ級（-53kg）トーナメント決勝で政所仁に初黒星を喫して無敗記録が12でストップ。今回の再起戦では元ラジャダムナンスタジアムミニマム級王者サンチャイ・TEPPENGYMとの対戦となり、サンチャイの老獪なテクニックをどう崩すかが注目される。

18歳・塚本望夢VS17歳・JINの10代対決はフライ級の生き残りをかけた戦いで、19歳の末國龍汰（空龍から改名）は連敗脱出を目指して実力者・麗也に挑む。昨年11月のFIGHT CLUBで初黒星を味わった22歳の小林穂夏も46戦のキャリアを誇る百花との対戦だ。すでに実績十分で新世代の印象が薄い安本晴翔も2000年生まれの23歳。対戦相手の元RISEフェザー級王者・梅井泰成も25歳と、どちらもここからキャリアを作っていく年齢だ。

RISE伊藤隆代表は大会前のインタビューで「数年後には彼らがRISEのメインを張ってくると思う。そういう部分でも2月23日はやる意味がある」と語っていたが、決してそれは大げさではない。

例えば田丸辰はRISE WORLD SERIES 2023 -54kg Tournament出場をきっかけに昨年のビッグイベント全4大会に出場し「ELDORADO 2024」での世界王座挑戦権を勝ち取った。宮﨑小雪も2022年5月までは後楽園大会を主戦場にしていたが、それ以降はビッグイベントで試合を続け、3月のK-1代々木大会に対抗戦で乗り込む。田丸も宮﨑もまだ20代前半、そんな選手たちが瞬く間にメインストリームに躍り出るのがRISEという舞台だ。

前述のインタビューで伊藤代表は今大会、そして今後のRISEを担うファイターたちに期待と共にこんなメッセージも残している。

「今の若い選手たちは良い意味でもっともっとガツガツ・ギラギラしてほしい。オラつけとは言わないですけど、もっともっとガツガツ・ギラギラしてもいいのかなって。そういう選手の方が見ていて面白いじゃないですか。持って生まれ持ったものもあるだろうけど、もっとみんな自己主張するべきですね。

（那須川天心は）野心というんですかね、欲がすごかった。これをクリアしたら、次はこうしたいというのをどんどん有言実行していました。だから今の選手たちも、もっともっと野心を持ってギラついてほしいです。

ここに出ている選手たちが数年後『ELDORADO』に出て、絶対にそこのメインになってくると思うので、2月の『RISE176』と3月の『ELDORADO 2024』はセットで見た方が絶対楽しいです。青田買いじゃないですけど、RISEは後楽園大会を見るからこそビッグマッチが面白いので。

各選手には自分の存在を大いにアピールしてもらいたいし『俺がRISEを引っ張っていく』、そういう選手に出てきてほしいです。そして全員が主役になるチャンスがあることも忘れてほしくない。RISEは『良い試合したやつが主役だよ』です」

2.23「RISE176」に出場する選手を含め、新世代ファイターには全員にチャンスと可能性がある。ただしRISEの主役になれるのはギラギラと野心を持って、観客を沸かせる試合を見せる選手だけだ。